Merki matvörubúðanna kunna að hafa dofnað en plastpokarnir sem svífa á Miðjarðarhafinu, undan strönd Tyrklands, eru greinilega auðkenndir sem Bretar.
Bretland flytur meira úr plastúrgangi til Tyrklands til endurvinnslu en það gerir annars staðar í heiminum, en sumt af því endar í sjónum - ekki bara að beita sér fyrir því umhverfi.
Það er bara hluti af plánetuskala vandamálinu sem alþjóðlegur plast -sáttmála Sameinuðu þjóðanna - sem samningaviðræður halda áfram í Suður -Kóreu í dag - miðar að því. Upplausnin sem hóf viðræðurnar, árið 2022, benti á „sérstök áhrif plastmengunar á sjávarumhverfið“ sem lykilatriði, þó að framfarir í átt að lausn hafi verið ójafn.
Um 4-8 prósent af olíuframleiðslu heimsins fer í að búa til plast, samkvæmt World Economic Forum og á síðasta ári, sáttmálarumræður í Nairobi stöðvuðust þegar olíuframleiðandi þjóðir lögðu til framleiðsla.
Ekki er heldur nein merki um að plastnotkun fari að minnka. Tíðni alþjóðlegrar framleiðslu hefur nokkurn veginn tvöfaldast á síðustu tveimur áratugum en áætlanir um OECD benda til þess að magn plasts sem framleitt er á hverju ári muni næstum þrefalda næstu áratugi: frá 460mn tonnum árið 2019 í 1,23 milljarða tonn árið 2060.
OECD áætlar einnig að rúmlega 6mn tonn af plastúrgangi hafi farið inn í ám, vötn og haf árið 2019 eingöngu. Alls reiknar það út að haf heimsins innihaldi um það bil 30mn tonn af plastúrgangi, þó að sumir vísindamenn telji að það sé miklu meira: í skýrslu 2021, umhverfisáætlun Sameinuðu þjóðanna (UNEP) dró í nokkrar rannsóknir til að setja myndina á milli 75mn og 199 milljónir tonna.
Þrátt fyrir að margt komi frá sjávarstarfsemi - svo sem fiskveiðum, fiskeldi og flutningum - segir UNEP að landbundnar heimildir eru ríkjandi, þar á meðal landbúnaður, byggingar-, flutninga- og neytendaiðnaður. Ám eru aðal leiðsla.
Richard Thompson, prófessor í sjávarlíffræði við háskólann í Plymouth í Bretlandi, segir að plast rusl á sjó samanstendur af miklu úrvali af efni, allt frá verkum sem eru nógu stór til að vera greinanlegir með gervihnöttum til agna sem aðeins eru sýnilegar með smásjá.
Höfrungar og hvalir geta flækst í reipi og jöfnun, á meðan fuglar geta gleypt flösku boli og aðra litla hluti sem hindra meltingarveginn með banvænum afleiðingum.
Hugsanlega jafnvel hættulegri eru smásjárbrotin sem geta farið í blóðrásarkerfi dýra, segir Thompson, sem myndaði hugtakið „örplast“ í brautryðjendastjórn 2004 um gnægð þessara örsmáu agna á sjó og á ströndum. „Í sumum rannsóknarrannsóknum höfum við sýnt að ef við afhjúpum dýr fyrir nanoplastics [miklu minni agnir undir þúsundasta millimetra að stærð] dreifist það um blóðrásarkerfið innan nokkurra klukkustunda,“ segir Thompson. „Jafnvel eftir að hafa farið í hreinar aðstæður getur það varað í líkamanum í átta daga og í minni magni miklu lengur.“
Nanoplastics hafa möguleika á að komast djúpt í lifandi hluti - hefur verið greint frá þeim í ýmsum mannlegum líffærum, blóði og brjóstamjólk. Nýleg rannsókn í Bandaríkjunum skoðaði 62 fylgjur manna og fann örplast í hverjum einasta.
Í eftirfylgni við blað sitt 2004, sem birt var í síðasta mánuði, bentu Thompson og meðhöfundar hans á að örplast hafi fundist í 1.300 sjávar- og jarðtegundum, sem olli lífeðlisfræðilegu tjóni og skapa möguleika á flutningi í gegnum fæðukeðjur.
Sum lönd, þar á meðal Bretland, Bandaríkin, Nýja Sjáland og Kanada, hafa þegar kynnt stefnu til að stemma stigu við flæði plasts í umhverfið. Ráðstafanir fela í sér plastpoka skatta og bann við plast örhöfðum í skolun snyrtivörum.
En vonir að með því að beina úrgangi í endurvinnslu myndi lausn dofna. Endurvinnsla er áfram lág: Milli 1990 og 2019 voru aðeins 4 prósent af plasti sem framleitt var á heimsvísu endurunnið, samkvæmt OECD. Á sama tíma voru 39 prósent send til urðunar, 18 prósent var stjórnað (til dæmis brennt í opnum gryfjum) og 10 prósent voru brennd. Í staðinn eru vaxandi viðskipti við að flytja út úrgang til endurvinnslu.
Thompson bendir á að „sum lönd hafa opnar sorphaugur sem nota hundruð úrgangsaðila, en lífsviðurværi gæti haft áhrif á ef plastframleiðsla er dregið úr.“ En hann leggur áherslu á að endurvinnsla ein og sér muni ekki taka á víðtækara úrgangsmálinu og að ráðstafanir til að draga úr framleiðslu séu nauðsynlegar. „Síðustu 50 árin hafa sýnt að endurvinnsla hefur ekki tekist að skila neinu nálægt þeim mælikvarða sem þarf og það er ljóst að við getum ekki lengur treyst á endurvinnslu sem miðlæga stigs lausnina,“ segir hann.
Í Bretlandi eingöngu henda heimilum tæplega 1,7 milljarða plaststykki á viku, samkvæmt könnun umhverfisherferðarmanna Greenpeace og Everyday Plasts. Af þessu samtals eru aðeins 17 prósent endurunnin og 58 prósent brennd.
Nina Schrank, yfirmaður plastefna hjá Greenpeace UK, segir að auðugar þjóðir ættu að taka ábyrgð „fyrir eigin úrgang í eigin landi“. „Við vitum að margar ríkari þjóðir eru að útvistun plastvandans síns og senda úrgang sinn til fátækari þjóða sem skortir innviði til að takast á við það,“ segir hún. „Allt of oft rekur sá úrgangur í vatnsbrautir og haf.“ UNEP er sammála og fullyrti í því að í 2021 skýrslu sinni um að „útflutningur á úrgangi, þar með talið rafrænu úrgangi, til landa með lélega úrgangsstjórnunar innviði gegni stóru hlutverki í myndun óstjórnaðs úrgangs og rennsli af rusli og eitruðum efnum í hafið.“
Umhverfisrannsóknarstofnunin, sem er ekki rekin í hagnaðarskyni í Bretlandi, segir að bresk stjórnvöld ættu að banna allan útflutning á plastúrgangi. Það varar við því að útflutningur úrgangs „hjálpar til við að viðhalda stöðu quo af mikilli neyslu á plasti á hátekjum í hátekjulöndum“ og dregur úr getu til að safna og endurvinna innanlands myndað plast í löndum sem fá innflutning úrgangsins.