Hin banvæna sprenging og eldur í írönsku höfninni í Shahid Rajaee er sterk áminning um eðlislæga áhættu af því að flytja mikið magn af hættulegum efnum um allan heim. Innlendar og alþjóðlegar reglugerðir eiga stóran þátt í að draga úr þessari áhættu. En þegar reglugerðir og öryggisráðstafanir eru vanræktar - óvart eða vísvitandi - eru afleiðingarnar hrikalegar.
Ríkisstjórn Írans hefur sagt að vanræksla og „vanefndir á öryggisráðstöfunum“ hafi stuðlað að atvikinu, sem hingað til hefur krafist 70 mannslífa og slasað yfir 1000 aðra. Ekki hefur verið greint frá farmi sem um ræðir, þó að það séu tillögur frá alþjóðlegum heimildum um að það hafi verið natríumperchlorat sem var ætlað til hernaðar. Ríkisstjórn og her Írans hefur hrekið sterkar slíkar ásakanir. Hvað sem það var, þá benda skýrslur til þess að það hafi ekki verið rétt skráð eða lýst yfir fyrir hafnaryfirvöld.
Nokkur hrikalegustu efnafræðileg atvik undanfarin ár hafa átt sér stað í höfnum - næstum alltaf þegar öryggisráðstöfunum hefur ekki verið hrint í framkvæmd rétt. Sprenging 2020 í Beirút, Líbanon, sem drap að minnsta kosti 135 manns, var af völdum ammoníumnítrats sem hafði verið geymd óviðeigandi í mörg ár eftir að það var skilið eftir af eigendum sínum; 165 manns létust í Tianjin í Kína, eftir sprengiefni og hættuleg efni sem ekki voru geymd á öruggan hátt. Svipaðar mistök fylgdu stórfelldri klór losun í Jórdaníu og vetnisperoxíðsprengingu í Bangladess árið 2022, meðal annarra.
Hafnir eru flóknar aðgerðir. Þeir sitja náttúrulega við gatnamót margra mismunandi reglna, reglugerða og lögsögu. Eðli siglingaviðskipta milli landa með mismunandi aðferðir við reglugerð og öryggi, ásamt staðbundnum og svæðisbundnum breytileika við framkvæmd þessara reglugerða, þýðir óhjákvæmilega að það eru eyður þar sem efni geta sloppið við öryggisnet. Auk þess að meðhöndla hættuleg efni í flutningi, endar hafnir oft kjörin staðir fyrir efnavinnslu og framleiðslu, miðað við tilbúinn aðgang að fóðri eins og olíu frá útdrátt á hafi og magn flutninga á vörum, svo og framboð á kælivatni.
Árið 2024 framleiddu samtökin um efnahagslega samstarf og þróun (OECD) skýrslu þar sem lögð var áhersla á áskoranirnar við stjórnun hættulegra efna á hafnarsvæðum. Í skýrslunni er bent á að mörg lönd efldu upp skoðun sína og fullnustu í kjölfar atvika Beirút og Tianjin. Hins vegar eru verulegir erfiðleikar við að viðhalda samheldinni stjórnun hafnarsvæða. Að tryggja að hættuleg efni séu rétt geymd og aðskilin og að hafnarinnviðir séu fullnægjandi og neyðarviðbrögð unnin, verða öll að eiga sér stað meðan það gerir höfnum kleift að keyra á skilvirkan hátt.
Hafnir standa einnig frammi fyrir hættu í þróun. Loftslagsbreytingar auka hættu á náttúruhamförum, svo sem miklum óveðrum, flóðum og hækkandi sjávarborðum, sem hafnir eru sérstaklega afhjúpaðar. Aðrar eldsneytisgjöf eins og ammoníak, fljótandi jarðgas og geymsla rafhlöðu í stórum stíl kynna nýjar og mismunandi hættur í hafnarumhverfi. Að koma í veg fyrir harmleikir í framtíðinni krefst, kannski meira en nokkru sinni fyrr og afturkallað viðleitni við alþjóðlegt samstarf og samvinnu um öryggi og bestu starfshætti.