Tæplega 30 ár frá smám saman uppbrotum og að lokum sölu á keisaraiðnaðinum er enn ICI-lagað gat í efnaiðnaði í Bretlandi, segir Norman Keane, ráðgjafi í lífplast og endurnýjanlegri efnafræði og tæknistjóra Bio-Based and Banegradable Industries Association (BBIA).
Árið 1988, eftir doktorsgráðu í efnafræðilegum gangverki, ákvað Keane að fara í iðnaðinn sem gengur til liðs við ICI í Wilton Materials Research Center, hluti af Advanced Materials Business. ICI var einu sinni ráðandi afl í efnaiðnaði í Bretlandi. Stofnað var á tuttugasta áratugnum og framleiddu stórfyrirtæki þess mikið úrval af efnum, allt frá málningu til sprengiefna og vísindamenn sem störfuðu þar voru ábyrgir fyrir því að finna upp pólýthen og perspex og skapa grunn plastiðnaðarins.
„Á þeim dögum áttum við samt töluvert af efnafyrirtækjum á heimsvísu sem voru að ráða fullt af útskriftarnemum og framhaldsnemum og efnaverkfræðingum og svo framvegis; Þetta var grunnur iðnaðarins, “segir Keane. Mikill ávinningur af ICI var sá að árgangar ungra útskriftarnema og framhaldsnema myndu allir taka þátt á sama tíma, en margir hverjir eru enn í sambandi í dag. „Við höfum öll gengið í gegnum greinina saman. Við erum öll að komast inn á sjöunda áratuginn núna, en við erum ennþá og við erum enn virk í greininni. Það eru ekki stóru fyrirtækin sem ráða fólk í slíkum tölum lengur, “segir hann.
Keane segir að eitt af því sem hann heyrir frá mörgum fyrirtækjum er að nú er að iðnaðurinn í Bretlandi einkennist af litlum og meðalstórum fyrirtækjum, sem eru að reyna að nýsköpun, en skortir oft fjármagn. „Margir þeirra eru stofnaðir af fólki sem hefur lokið doktorsgráðu og frekar en að fara að vinna fyrir stórt fyrirtæki, eins og ég, þá eru þeir að stofna sín eigin fyrirtæki. En þá eiga þeir í erfiðleikum með að fá grip, þeir eiga í erfiðleikum með að fá fjármagn. Þeir geta sýnt fram á vinnu á rannsóknarstofu, en fara á næsta stig - þar sem þú þarft að gera hundruð kílóa eða tonn af efnum - þeim finnst það erfitt.
„Það skortir aðstöðu til að stækka. Það er skortur á veggjaldaframleiðslu, vegna þess að efnaiðnaðurinn til að styðja þá aðstöðu í fullu starfi virðist bara ekki vera til staðar. Stærð aðstöðu sem við höfum eru oft of dýr og ófullnægjandi lipur fyrir lítil og meðalstór fyrirtæki til að fá aðgang. ' Fyrir vikið leita mörg fyrirtæki til útlanda, þar sem Indland er sérstaklega vinsæl, vegna þess að fyrirtæki þar eru að leita að stækka frá sterkum stöð í lyfjavörum í önnur sérefni og lífrænu vörur.
Bretland, segir Keane, vantar áhrif helstu fyrirtækja sem liggja til grundvallar efnaiðnaðinum. „Með ICI [þar] var vilji til að fjárfesta í nýrri tækni og styrk til að setja málm í jörðu og byggja aðstöðu og stækka þá; Það var gott að hlúa að þessari nýju tækni, stækka þá, byggja upp flugmannsaðstöðu og síðan koma þeim í framleiðslu, “segir hann. „Flest fyrirtæki sem ég tala við sem eru að reyna að flytja frá rannsóknarstofunni til flugmannsframleiðslu, þau segja að það skorti aðstöðu; En það skortir líka þekkingu, vinnsluverkfræði og reynda fólk sem getur hjálpað þeim. '
Það hefur verið mikið rætt undanfarið ár um þörfina fyrir stjórnvöld til að hrinda í framkvæmd efnaiðnaðarstefnu til að fæða í víðtækari iðnaðarstefnu. „Fyrri tilraunir virðast hafa misst af efnaiðnaðinum að öllu leyti,“ segir hann „Þetta er raunverulegt vandamál. Nýja ríkisstjórnin hefur komið á fót nýsköpunarvettvangi Chemicals til að taka á þessu máli. ' Efnaiðnaðurinn starfar yfir 180, 000, segir hann. „Þetta er stór atvinnugrein, þetta er stór útflytjandi, en það hefur ekki einstaka rödd sem ríkisstjórnin virðist hlusta á og skilja. Það gæti líka verið arfur þess að missa ICI. Iðnaðurinn er farinn að koma saman í gegnum bandalög og net til að senda skýr skilaboð til stjórnvalda um að efnaiðnaðurinn sé of dýrmætur til að vanrækja. '
Hann segist nýlega hafa verið spurður um gatið sem ICI skildi eftir á nýsköpunarviðburði í London og gefið dæmið um pólýetýlen furanoat (PEF), 100% endurvinnanlegt, lífrænt byggð fjölliða framleidd með endurnýjanlegu hráefni, sem var brautryðjandi af hollenska fyrirtækinu Avantium.
„Þeir virðast vera að öðlast viðskiptalegan grip, [en] það hefur tekið þá yfir 10, kannski 15 ár. Það er sú tegund þróunar sem ICI hefði skoðað, vegna þess að þeir voru þegar með PET [pólýetýlen terephthalate], og ef þeir væru að leita að lífrænni valkosti við PET, hefðu þeir líklega skoðað PEF og hefðu byrjað að fjárfesta og þróa þá tækni. '
Keane varar við því að Bretland sé farinn að missa af sumum af þessum nýju þróun, þar sem iðnaðurinn umbreytir úr núverandi steingervingum sem byggir á steingervingum í lífrænu efni framtíðarinnar. „Það er hætta á því að ef við erum ekki á boltanum núna og fá efnaiðnaðinn og víðtækari iðnaðarstefnu rétt, þá gætum við saknað þess og ef við saknum þess, þá ætlum við að treysta á innflutning ef við viljum hafa sjálfbær efni.“